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Cómo el Alcohol Actúa en el Cerebro:

El alcohol se toma oralmente, como una bebida, y es rápidamente absorbido a través de las paredes del estómago dentro del torrente sanguíneo. Se desplaza a través del cuerpo al cerebro dónde actúa en muchas áreas diferentes. El beber alcohol por lo tanto causa una gama amplia de cambios en las funciones relacionadas con el cerebro. Generalmente se dice, tiene un efecto amortiguador o tranquilizante en la actividad cerebral. Beber alcohol causa decremento de atención, disminuye las inhibiciones, cambios de humor como euforia y reducción de la ansiedad, y somnolencia. Beber demasiado puede causar letargo, confusión, conversación torpe, pérdida del control motriz, amnesia, inconsciencia, falta de respiración, e incluso la muerte.

La Función Normal del Gaba

En la fig. siguiente vemos un "acercamiento" de la hendidura sináptica entre dos neuronas. Como hemos visto el impulso cruzar el hueco como "mensaje" químicos (neurotransmisor). Esta animación muestra la acción de otro neurotransmisor llamado GABA (o ácido gamma-aminobutírico) que actúa para sosegar la actividad eléctrica en la porción del cerebro. El GABA (de color verde) se produce también en el ápice de la neurona, y se guarda en vesículas que se transfieren a la membrana celular y sueltan el GABA en la hendidura. El GABA cruza el hueco entre las neuronas, y entonces se adhiere a los sitios del receptor, o receptores, en la neurona vecina, como se muestra en la parte inferior de la figura.

Aquí, el GABA, mostrada en verde, se elabora en el ápice de la neurona y es empaquetada en contenedores llamados vesículas. Cuando un impulso eléctrico llega al final de la neurona, la vesícula pasa a la membrana nerviosa y descarga su contenido de GABA en la hendidura sinaptica. El GABA cruza el hueco y se adhiere a los sitios del receptor o receptores (de color rosa), en la membrana de la siguiente neurona.

Cuando el GABA ocupa un receptor, disminuye la actividad eléctrica de la neurona. (Es decir, la actividad eléctrica de la neurona se "tranquiliza".) Después de un rato, el GABA fuera del receptor es removido de la sinapsis por las bombas del captación (reuptake-pumps) que lo regresan a la primera neurona.

Cuando se agrega Alcohol

Cuando el GABA se adhiere a sus receptores, los conductos de la neurona parpadean abriendo y cerrado, dejando moléculas cargadas negativamente llamadas iones (mostrado en la fig. en blanco) pasando dentro de la neurona. Esto disminuye la actividad de la neurona. En primer plano se muestra los conductos de entrada del ion en una unión normal de GABA, y posteriormente cuando el alcohol se agrega.

El alcohol, mostrado en negro, también se une a los receptores de GABA, e incrementa el efecto tranquilizador que el GABA tiene sobre las neuronas. Los investigadores todavía no están completamente seguros cómo se causa este aumento, pero un teoría sostenida es que causa que los conductos del ion permanezcan abiertos mucho más tiempo, así aumentando el flujo del ion. El resultado es un efecto tranquilizando mucho mayor en el cerebro. Debido a que existen receptores de GABA en muchas partes del cerebro, varias partes son afectadas. Esto causa el efecto sedante del alcohol en muchas funciones controladas por el cerebro --el juicio, el movimiento, e incluso la respiración.

Desgraciadamente, el uso prolongado del alcohol causa que el cerebro se adapte, para que dependa de la presencia de alcohol para funcionar normalmente. Después, si la persona deja de beber, él o ella experimenta ansiedad, nerviosismo, malestar emocional, insomnio, temblores, y en el alcoholismo severo, a veces convulsiones y/o muerte. Incluso mucho tiempo después de que la persona ha dejado de beber alcohol, las anormalidades cerebrales pueden continuar, causando sensación de incomodidad y anhelando más alcohol para relevar estos sentimientos.


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