Cómo los Opiáceos Actúan en el Cerebro:

Los opiáceos como la heroína o morfina, pueden ser inyectados, fumados, inhalados, o tomados oralmente. Si se inyecta directamente en el torrente sanguíneo, los opiáceos alcanzan el cerebro muy rápidamente. Si son fumados, ingresan en el torrente sanguíneo a través de los pulmones y se dirigen al cerebro. Cuando se inhala, a través de la nariz, ingresan en el torrente sanguíneo vía las membranas mucosas y se mueven a través del cuerpo al cerebro dónde actúan para producir su característico "climax". Si es ingerido oralmente, los opiáceos alcanzan el cerebro más despacio vía el estómago y posteriormente a el torrente sanguíneo.

La Función Normal de la Dopamina

La dopamina, (fig. 6) mostrada en amarillo, se elabora en el ápice de la neurona y es empaquetada en contenedores llamados vesículas. Cuando un impulso eléctrico llega al final de la neurona, la vesícula pasa a la membrana nerviosa y descarga su contenido de dopamina a la hendidura sináptica. La dopamina cruza el hueco y se adhiere a los sitios del receptor, o receptores de la membrana de la neurona próxima. Cuando la dopamina bloquea un receptor, varias acciones tienen lugar en esa neurona para que un nuevo impulso eléctrico se genere en esta neurona, y el "mensaje" continúe adelante.

Después de que la dopamina ha saltado al siguiente receptor, eventualmente se cae de nuevo y es removido de la hendidura sináptica y regresado dentro de la primera neurona por las bombas de captación (color rosa). (Para que una transmisión nerviosa sea normal, es importante que la dopamina no se quede en la hendidura.)

Cuando se agregan Opiáceos

La animación muestra lo que pasa a la transmisión de dopamina cuando una droga opiácea como la heroína o la morfina entra en el circuito de la gratificación cerebral. El opiáceo, mostrado en rojo, se adhiere a los receptores opiáceos (de color ocre) en una tercera neurona, mostrado aquí a la derecha. (La razón que algunas neuronas tengan receptores especiales para los opiáceos probablemente es que hay opiáceos naturales en el cerebro.)

Esto causa que la cantidad de dopamina en las hendiduras sinápticas de el circuito de la gratificación se incremente dramáticamente, como se muestra en el primero plano de la hendidura sináptica a la izquierda. Los investigadores todavía no están completamente seguros cómo las drogas opiáceas causan este aumento en la dopamina, pero una teoría dice que cuando los opiáceos atascan a los receptores en la tercera neurona, esa neurona suelta menos GABA que es un neurotransmisor que inhibe la dopamina. (Si hay menos GABA, por consiguiente, hay más dopamina.)

El incremento de la dopamina produce sentimientos de intenso placer para la persona que toma la droga opiácea. Desgraciadamente, el uso prolongado de opiáceos causa que el cerebro se adapte, para que tenga que depender de la presencia de la droga para funcionar normalmente. Entonces, si la persona deja de usar la droga, él o ella tiene experiencias contrarias al placer--ansiedad, irritabilidad, y mal humor. Los síntomas inmediatos, se llaman supresión. El retiro de opiáceos tiene síntomas físicos así como psicológicos; éstos incluyen náusea, fríos, calambres, y exudado. Incluso después de un periodo largo que la persona ha dejado de usar opiáceos, las anormalidades cerebrales pueden persistir, causando sensaciones de incomodidad y pidiendo más de la droga para relevar estos sentimientos.